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LOS AVANCES DE LA
TECNOLOGIA Fuentes : BBC, Technology Review
, Reuters NEC Corp, InternetNews.com, The Guardian. A medida que es más y más barato crear trozos grandes de material genético desde el principio, los científicos podrán obtener creaciones biológicas cada vez más complejas. Codon se fundó en el 2005, paralelamente al surgimiento del campo de la biología sintética. La capacidad para fabricar construcciones genéticas complejas es algo fundamental en este campo, al permitir a los científicos utilizar los trozos de ADN para diseñar nuevas partes biológicas que se pueden insertar posteriormente en bacterias u otras células. El verano pasado, la empresa creó para Microbia, otra empresa de biotecnología de cambridge, lo que se considera el trozo más grande de ADN fabricado a medida: una cadena con 35.000 pares de bases que incorpora varios genes necesarios para sintetizar un compuesto farmacéutico. Los biólogos de este campo están entusiasmados con las perspectivas, pero esperan un descenso en los precios que les permita costearse los experimentos que desean realizar. Por su parte, Codon confía en que ese día llegará pronto y planea utilizar su capacidad de síntesis mejorada para encontrar mejores enzimas para los procesos industriales. Puesto que la naturaleza no siempre proporciona lo mejor, a menudo los científicos diseñan enzimas más eficaces modificando el código de ADN utilizado en su elaboración. Sin embargo, es difícil predecir qué cambios producirán las mejores enzimas. Codon está utilizando su tecnología de síntesis para llevar a cabo este proceso en masa; de este modo, realiza millones de copias de la misma construcción genética con ligeras variaciones y posteriormente las prueba para ver cuál de ellas realiza el mejor trabajo. El mismo proceso se podría utilizar para desarrollar fármacos basados en proteínas más eficaces. Codon planea abrir este verano una fábrica de producción que funcionará como cualquier otra fábrica de producción en masa, pero su producto será el ADN. La idea es construir unas instalaciones mucho más grandes de lo necesario actualmente con el fin de prepararse para el futuro boom de la síntesis del ADN. Conductores de calor Según un artículo publicado el 9 de abril de 2007 por Reuters, NEC Corp. ha desarrollado un nuevo bioplástico a partir del maíz que conduce el calor más rápido que el acero inoxidable. La compañía ha anunciado que espera iniciar la producción a gran escala del material en abril del 2008 para utilizarlo en teléfonos móviles y otros dispositivos portátiles. El conglomerado japonés, cuyos productos varían de chips a sistemas de defensa, ha declarado que el material podría permitir la fabricación de portátiles y teléfonos móviles más finos y ligeros, eliminando la necesidad de ventiladores o láminas para liberar el calor. NEC pretende reemplazar el 10% del
plástico utilizado en sus productos por este bioplástico
para el 2010 y ya ha empezado a utilizar plástico elaborado
a partir de maíz fermentado y fibra de kenaf en sus teléfonos
móviles en marzo del año pasado. El nuevo plástico de NEC es más barato que otros plásticos reforzados con fibra, puesto que requiere menos fibra de carbono para conducir el calor, pero todavía es más caro que el acero inoxidable. Para elaborar sus bioplásticos, NEC procesa el bioplástico de ácido poliláctico producido a gran escala por Natureworks LLC, una marca de Cargill Inc., que adquiere de Mitsui Chemicals Inc. y otros proveedores. Realizar pagos por teléfono
móvil El Presidente y CEO de Visa John Philip Coghlan ha declarado que los consumidores están listos para el pago por móvil y que es el momento de actuar. Según él, los dispositivos móviles constituyen actualmente la plataforma de pago más prometedora. Para demostrarlo, Coghlan mostró en un congreso de la CTIA (Cellular Telecommunications & Internet Association) un vídeo en el que se veía al medallista olímpico Michael Phelps, patrocinado por Visa, hacer una serie de compras y transacciones financieras con su teléfono móvil. Coghlan considera que algunas funcionalidades como las transacciones de Internet por móvil, las transferencias de fondos de una persona a otra y los pagos sin contacto que incorpora la tecnología NFC (Near Field Communication), deberán ser aspectos fundamentales en la oferta de pagos por móvil de Visa. La plataforma de Visa para móviles proporciona un marco que todas las partes implicadas (bancos, comerciantes y compañías wireless) pueden aprovechar para hacer realidad los pagos por móvil, señala Coghlan. Según una encuesta de consumidores de Visa en la que se consultó a 800 usuarios de teléfonos móviles, el 57% de ellos mostraron interés en el pago por móvil y el 90% de los interesados estaría dispuesto a pagar más por un dispositivo con capacidad de pago. El 64% de los consumidores de 18 a 42, considerarían la posibilidad de cambiar de operadora y el 58% de ellos la posibilidad de cambiar de banco. Sin embargo, según Coghlan, trasformar esta oportunidad en resultados requerirá mucho trabajo y una amplia colaboración, por lo que hizo un llamamiento a nuevos modelos de negocios, mejores herramientas y tecnologías que permitan la ubicuidad, estándares de seguridad mejorados y una mayor integración entre las partes implicadas. Por ejemplo, animó a la industria a fabricar más dispositivos móviles con tecnología NFC, y señaló que Visa ya ha estado trabajando con Qualcomm y Kyocera para sacar al mercado teléfonos móviles que incluyan esta tecnología y sean compatibles con la plataforma de Visa. Coghlan anunció también que VeriSign ha accedido ya a respaldar la plataforma de pago por móvil de Visa. Cuando Visa sacó a la luz por primera vez su paquete de herramientas, aplicaciones, estándares de seguridad y modelos de negocios de tecnología para móviles en la Feria Consumer Electronics Show celebrada en Las Vegas en enero, un analista comentó que la nueva plataforma de la compañía podría cambiar la forma de pago de los estadounidenses para el 2010. Sin embargo, Visa ya tiene competencia en el pago por móvil. El 21 de marzo, Vodaphone lanzó en Kenia su servicio M-Pesa, que permite a los keniatas enviar dinero a sus familiares por teléfono móvil. Y desde marzo de 2006, los clientes de PayPal en EEUU, Reino Unido y Canadá pueden hacer pagos y transferencias de dinero por teléfono y a través de SMS. Bacteria
que generan energía con luz Con una sencilla modificación genética, la bacteria E. coli, utilizada con frecuencia en los laboratorios, podría pasar de obtener su energía celular del azúcar a una dieta de luz, un avance que se podría utilizar en la mejora de la producción de biofueles, fármacos y otras sustancias químicas. Algunas bacterias, como las cianobacterias, realizan la fotosíntesis para producir azúcares; otras, tienen una habilidad recién descubierta para aprovechar la luz, utilizando las proteorodopsinas, unas proteínas que se activan con la luz, similares a las de nuestra retina. Cuando la proteína se enlaza a una molécula sensible a la luz llamada retinal y entra en contacto con la luz, envía protones con carga positiva a través de la membrana celular. Esto crea un gradiente eléctrico que actúa como fuente de energía. Los científicos han descubierto que estos genes, encontrados por primera vez en organismos marinos en el año 2000, se intercambian con frecuencia en el océano entre diferentes microorganismos (aunque normalmente pensamos en los genes como algo que se pasa de padres a hijos, los microorganismo pueden intercambiar trozos de ADN lateralmente). Fascinados por la perspectiva de que “un solo trozo de ADN” bastase para que un organismo pudiera obtener energía de la luz, los investigadores lo insertaron en la bacteria E. coli y observaron cómo el microorganismo sintetizó todos los componentes necesarios y los incorporó a la membrana celular, utilizando el sistema para generar energía. Los resultados del estudio se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El descubrimiento tiene implicaciones tanto para la ecología marina como para la biología sintética, un campo emergente que pretende diseñar y construir nuevas forma de vida que puedan realizar funciones útiles. Otro trabajo, realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, demostró que las bacterias E. coli modificadas genéticamente para utilizar las proteorodopsinas pueden alternar fácilmente entre fuentes de energía, es decir, cuando escasea su fuente de energía habitual, utilizan la energía obtenida a partir de la luz, algo que se podría utilizar para evitar la falta de energía en las fábricas de bacterias utilizadas habitualmente para la producción de fármacos y otras sustancias químicas. Nueva
fabrica de Intel en China Intel construirá en China una fábrica de procesadores para ordenadores por valor 2.500 millones de dólares, dando un gran impulso al sector de la alta tecnología del país. Intel, que cuenta ya con más de 6.000 empleados en China, tiene otras fábricas en Shanghai y Chengdu, destinadas a la fabricación de chips de memoria, pero ésta será la primera fábrica de obleas para circuitos integrados que construirá en Asia. Sin embargo, la tecnología que se utilizará en ella irá al menos una generación por detrás de la de los procesadores más avanzados de Intel. En principio, está previsto que la nueva fábrica, que se construirá en la ciudad costera de Dalian, al noreste de China, empiece su producción en el 2010, con una tecnología de 90 nanómetros. Según fuentes de la compañía,
China es uno de los mercados de mayor crecimiento de Intel y una
inversión fundamental de cara al futuro. Con la nueva fábrica,
la inversión total de Intel en el país será
de 4.000 millones de dólares. Por su parte, Zhan Xiaoqiang, vicepresidente de la Comisión Nacional de Desarrollo de China, espera que la nueva fábrica traiga más proyectos de investigación a la región. Blyk, una nueva empresa dirigida por el antiguo presidente de Nokia, ha anunciado ya la firma de acuerdos con anunciantes como Coca-Cola, L'Oréal y Buena Vista y está a punto de llegara un acuerdo con la operadora Orange para lanzar el servicio a través de su red. Orange no ha querido comentar nada al respecto, limitándose a señalar que siempre está abierto a posibles asociaciones. Los anunciantes empiezan a ver la utilidad de los móviles como medio de publicidad. Google está experimentando con anuncios en las búsquedas de los móviles y estableciendo acuerdos con varias operadoras. En los EEUU, Virgin Mobile ha lanzado “Sugar Mama”, que ofrece minutos gratis a sus clientes si acceden a ver anuncios y comentarlos, y Xero Mobile está probando un servicio gratuito financiado por publicidad para estudiantes. Sin embargo, al mismo tiempo, los anunciantes deberán tener cuidado de no molestar a sus usuarios con lo que podría ser un equivalente al spam para móviles. En este sentido, hay que destacar que el servicio ideado de Blyk está destinado a jóvenes de entre 16 y 24 años. El que las empresas dispongan de más oportunidades de bombardear a los clientes con anuncios y ofertas especiales puede sonar muy poco atractivo para cualquiera de más de 30 años, pero no para los jóvenes que dependen de que sus padres financien sus llamadas. Por otra parte, estos jóvenes han crecido rodeados de servicios gratuitos financiados por publicidad en Internet, como MySpace o Bebo, y parecen estar más dispuestos a aceptar este tipo de intercambios. A pesar de no disponer de una relación de facturación con el cliente, a los usuarios que se suscriban al servicio de Blyk se les pedirán detalles acerca de sus gustos y aversiones a través de cuestionarios y otros mecanismos, ya que conociendo las preferencias de los usuarios, los anunciantes podrán enfocar mejor sus campañas. El modo exacto por el que los usuarios recibirán el servicio y el aspecto de los anuncios es todavía un secreto bien guardado, pero fuentes de Blyk han comentado que es probable que el cliente pueda utilizar su propio teléfono para acceder al servicio, sin necesidad de comprar uno nuevo. Células
solares Con un nuevo material las celular solares podrían capturar mucha más luz solar. StarSolar, una empresa de tecnología punta establecida en Cambridge, Massachusetts, pretende capturar y utilizar fotones que por lo general pasan por las células solares sin generar electricidad. Según la compañía, sus diseños permitirán reducir a la mitad el coste de las células solares, manteniendo su eficacia, algo que equipararía la energía solar a la eléctrica en precio. El material es un cristal fotónico que permite hacer cosas con la luz imposibles hasta ahora. Durante mucho tiempo, estos cristales, que se pueden modificar para reflejar y difractar todos los fotones dentro de unas longitudes de onda específicas, resultaron muy atractivos para las comunicaciones ópticas. En la actualidad, los nuevos procesos de fabricación hacen que resulten prácticos en aplicaciones a mayor escala, como la fotovoltaica. Según el enfoque de StarSolar, las células solares podrían ser más baratas si utilizaran menos silicio. Si se pone una lámina más delgada de silicio, éste mantendría su capacidad para convertir en electricidad los fotones que absorbe, pero absorbería menos fotones, disminuyendo la eficacia de la célula. Por ello, los investigadores del MIT han desarrollado unas sofisticadas simulaciones por ordenador que muestran cómo unas delgadas capas de cristal fotónico podrían capturar y reciclar los fotones que escapan a las delgadas capas de silicio. Según Peter Bermel, CTO y cofundador de StarSolar, el cristal fotónico puede incrementar la eficacia de las células solares hasta un 37%. Esto permite utilizar mucho menos silicio, lo que reduce el coste lo suficiente como para poder competir con la electricidad de la red de suministro |
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